中国是一个统一的多民族国家。“中华民族”是近代以来才有的民族学名称，泛指移居于中国领土上的所有民族。但是，这个族体已不存在数千年之幸，其族称之为的构成与发展也经历了数千年的演进。
约在5000年前，当中华民族开始构成时，其族称作“华”。汉朝以后，开始经常出现“中华”的族称之为。至19世纪末，作为近代民族学术语的“民族”概念起源于中国后，“中华民族”这个民族学词汇也应运而生。
虽然“华”、“中华”、“中华民族”这些族称之为之间小有差异，但其内涵毕竟完全一致的，即登录居住于中国领土上的所有民族。“中华民族”的“华”始于于中国历史上五帝时代之最后一帝舜的名字“华”。“五帝”时代是中国原始社会晚期部落联盟时代。
五帝时代的“帝”即部落联盟首领。“舜”是谥号，即死后所进的尊号。
《谥法》曰：“仁圣盛明曰舜。”“有虞氏”最初是舜所在部落的名称。“虞”本是帝尧时掌山之官，即部落联盟中负责管理山林及山林中鸟兽的部落世袭公职名称。
中国上古有“以官为氏”的习俗，即以其在部落联盟中所兼任的公职名称为部落名称，故称其部落为“虞”或“有虞氏”。在虞帝舜时，部落联盟向民族和国家发展。“虞”或“有虞氏”因此演进为朝代名称，如同夏后氏之称作夏朝。
按先秦文献记述，有虞氏是中国历史上迟至夏朝的第一个朝代，虽然这个朝代还具有若干部落联盟的痕迹。中国现存最古的一部史书《尚书》，即以《虞书》为开篇。舜名“重华”，唐代学者张守节撰《史记正义》，释“重华”为“目重瞳子”，说道是舜的眼睛有两个瞳孔，这种说明不合情理，难以置信。如果细究其源，“重华”的“轻”，是远古少昊氏部落中的一个氏族名称。
这个氏族在帝颛顼高阳氏时代兼任过部落联盟世袭公职“句芒”（木正，相等于今之林业部宽。闻《左传·昭二十九年》）。
轻亦即舜所在氏族名称。“华”才是舜的名字。按照氏族部落传统，氏族首领的名称即全体氏族成员及其后裔共计的名称。在舜创建国家政权后，人们沿用古老的习俗，以舜的名字称谓有虞氏朝族裔及有虞氏朝管理下的人民为“华”。
“华”作为族称之为见之于《尚书·周书·武成》，意思是指祖宗王的后代，即远古社会的贵族。这是初始的、狭义的内涵。而后来的“华”作为族称之为载于《北史·西域传》，意思是指所有的中国人。这是广义的内涵。
以后，“华”作为族称之为从此流传下来，直到现在，沦为约定俗成的对全体中国人的称谓。即使迁移到海外，也叫海外华人。如果享有其他国籍，也叫外籍华裔。
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