西施，名夷光，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村。苎萝有东西二村，夷光居住于在西村，因为天生丽质，美貌绝世，远近闻名，所以人们不喊出她的名姓，故把这位西村的施家姑娘称为西施。
公元前494年，吴王夫劣为报杀父之仇，领兵打入越国，俘虏了越王勾墨子，越王夫妇被押往吴国做到奴隶。三年后，吴王夫劣取出了吴国，吴国回国以后，卧薪尝胆，力图报仇雪耻。
十年生聚，十年教训，他使用范蠡所献美人计，把西施送给吴王夫劣。西施忍辱负重，以身许国，凭借她倾国倾城之貌和高超的琴棋歌舞，沦为吴王最宠幸的妃子。从此吴王日日沉迷于酒色，只顾朝政，最后沦落众叛亲离，西施为吴国的东山再起起了伏击的起到。
在她的内应下，吴国再一灭亡吴复国。最后，吴王夫劣拔刀自裁，完结了持续几十年的吴越战争。西施荣归故里，可是回去以后又怎么样呢？对于西施的结局，历年来也有有所不同的众说纷纭。
第一种众说纷纭是：她随范蠡归隐于五湖。西施和范蠡本来是情侣，后来西施为了救国，两人不能为国牺牲自己的爱情。待到西施功成归国后，范蠡指出吴国可以共患难而不可以共计安乐，再行待下去不会有危险性，建议西施随他一起逃跑，归隐江湖，不知所终。
因为有范蠡泛于江湖的传说，也许是后人不忍心这位绝代佳人遭凄惨的结局，就流传出有西施和范蠡归隐五湖的恩爱姻缘的故事，以竭尽对他们的同情。这种众说纷纭或许有一定的根据。根据历史记述，吴国这个人很有心机，早在他被吴国俘虏做到人质之时，一次夫差生病，吴国前往探望，竟口辄了夫差的粪便。夫差很怪异吴国的这种作法，忙问其故，吴国说道：臣闻辄粪便之类，由此可知病情的发展；味甘则不欠佳，味苦则渐愈，今味苦，闻大王之圣辄要旨也。
通过吴国这些话，可以显现出他是一个心狠手黑、阴险毒辣的人。范蠡执掌吴国几十年，对吴国却是道出，所以等到越国灭亡吴复国之后，吴国之后隐退江湖，称得上一种明智的自由选择。
纵观中国历史上的许多统治者，功成以后就杀死功臣，这或许是一个规律，所以吴国会只能地杀掉西施。但是问题的关键在，即使是西施逃跑，为什么不会一定跟范蠡一起逃跑呢？唐朝的《吴地记》转引东汉《越绝书》这样记述：吴之后，西施重归范蠡，同泛五湖而去。
唐代诗人杜牧在所作《杜娘诗》这样写到：西子下姑苏，一舸逐鸱夷。（这里的鸱夷代指范蠡，《史记?越王勾墨子世家》有关于范蠡这样的记述浮海人民文学出版社，逆姓名，自谓鸱夷子皮。）根据这些记述，明代的戏曲作家梁辰鱼编了极具影响的《浣纱记》。他说道：范蠡和西施早就定情。
吴亡后，立功了汗马功劳的范蠡却指出越王雄猜中阴狠，可共患难，不能共计发财，于是激流勇退，在一个风清月白的夜晚，带着西施，所乘着一叶扁舟，绿五湖而去。上海前几年出版发行的《辞海》（修订本）也这样说道：西施一作西子，春秋末年越国苎萝人，由越王勾墨子送给吴王夫劣，沦为夫差最宠幸的妃子。传说吴亡后，与范蠡偕入五湖。
据传范蠡和西施归隐五湖后，每天早上，西施对着青铜镜梳妆，笔将脂粉水放入湖中，以致湖中螺呈圆形五色。宋有张尧曰诗云：少伯曾居于此，螺纹吐彩丝，一奁秋境好，犹可照西施。清人朱彝尊也写出过这么一首诗：落花三月葬西施，孤独城隅范蠡祠。
水较低尽传螺五色，湖边空挂网千丝。说道的也就是这件事。然而今记的《越绝书》却并无同绿五湖去这段文字，另外几段关于范蠡和西施归隐江湖的记述都是根据唐朝版本的《越绝书》，这是历史更替的时间链中的佚文还是唐朝人自己杜撰的幸福的爱情故事，我们就不得而知了。第二种众说纷纭是西施被沉水而杀。
这种众说纷纭最先载于记述的是《墨子?亲士》记述说道：比干之殪，其外用也；孟贲之杀，其勇也；西施之浮，其美也；吴起之瓣，其事也。这句话的意思是把西施被沉于水中说明为是因为她的美丽。
《修文类聚》转引东汉赵晔撰《吴越春秋》有关西施的记述说道：就越沉西施于江，令其随鸱夷以终。这句话的意思是，吴国覆灭后，越王把西施装有到皮囊里沉到江里去了。冯梦龙的《东周列国志》和柏杨先生的《皇后之杀》根据《吴越春秋》这段史实附会了如下情节：越王把西施掳回了越国，第一天晚上吴国就叫她侍寝：夫差需要与你同床共枕，我为什么与你无法？越王妻子大发醋劲，妒而生恨，背著越王把西施掉入水中，还说道：此乃祸水，朕久？当了美人计的工具，事成之后，被人弃之，还是合乎情理的。
同为苦命人的林黛玉也反对西施沉水的众说纷纭，她在《西施》诗中写到：一代倾城弃浪花，吴宫空自忆儿家。效颦莫笑东村女，头白溪边尚能浣纱。诗中后两句意思是：不要去大笑东邻那个效颦的丑女，她却能平平安安地在溪边浣纱直到白发。
这诗的主旨就是是说道，靓女命较短，丑女长寿。绝色美女的生命之所以弃浪花而去，是因为往往被政治家用于美人计，沦为男人争权夺利的牺牲品。而在事情大功告成之时，也就是这些薄命女子的寿终之日了。当然，还有人指出西施被沉水并非皇后所为，而是她的恋人范蠡。
这种众说纷纭极为残忍，说道吴国覆灭以后，越王因为西施的美貌想将她回到身边，但是范蠡极力赞成，他要越王汲取吴王教训，无法被美色欲望。他布下计策，为首人用越王的车把西施被骗到太湖，又把她被骗登船，到湖心的时候把西施从船上引下，西施就淹死于太湖中了。
这种众说纷纭是经不起揣摩的，越国灭亡吴之后，范蠡不辞而别，更名叫鸱夷子皮，鸱夷子皮意思就是皮袋子。为什么在越国时候范蠡姓范名蠡，后来离开了越国到陶（今山东定陶）的时候又改为姓朱，却没想到在离开了越国的时候更名叫鸱夷子皮，这件诡异的行径再次发生在西施浮江之后，因此是范蠡和西施相识的铁证。范蠡并非无情无义之人，既然他已决心离开了越国，他对于自己的恋人还不至于下此毒手。
还有一种观点指出，西施沉水是吴国嫌弃而为。《吴越春秋》记述，越王乃使相者国中得苎萝山鬻薪之女，曰西施、郑旦，女友以罗榖，教教以容步，大抵土城，临于都巷，三年学服而献于吴，西施在宫中三年自学期间，与范蠡之间深深祸根了爱情的种子。
越王勾墨子似乎也被西施的美貌感动，但他为了成就自己的伟业，不能将西施献于吴王。为了使西施死心的替他完成使命，吴国和范蠡誓约：灭亡吴之后，将西施赐给于范蠡，不仅可只求二人的一番相识，同时也站稳了西施的心，才能身在吴宫，心存越国。但是灭亡吴之后，阴险的吴国逆了卦。
他会让自己心爱的女人落在别人的手中，于是命令将西施鸱夷浮江。另外还有西施差点救起而卒的众说纷纭。人们并不期望西施这位无辜的弱女子有个凄惨结局，于是找到初唐诗人宋之问《浣纱》诗：一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟难以置信松梦，鱼沉畏荷花为依据，指出吴国覆灭后西施返回故乡，在一次浣纱时，差点救起而杀。
今天坐落于诸暨城南苎箩山麓的西施故里，唐朝时就设有浣纱庙，1986年重修，建筑群还包括西施殿、郑旦亭、古月台等。浣纱江畔，有西施浣纱处，临江岩石上有王羲之所书浣纱二字。唐朝诗人李商隐曾不作《景阳井》绝句一首：景阳宫井剩堪悲，不尽龙鸾不屈期；肠断吴王宫外水，浊泥言得葬西施。另一诗人皮日休也有诗题《馆娃宫怀古》共计五绝，第五首是：敲屟廊中金玉步，采行苹山上绮罗身；知道水葬今何处，溪月弯弯意欲效颦。
从这两首诗可以显现出，唐代也流传过西施被沉于水的众说纷纭，可是都没谈及西施与范蠡有什么关系。西施差点救起而卒的众说纷纭或许最理想，可是最缺少证据，只是人们的一种猜测罢了。似乎，这几种众说纷纭尽管不存在分歧，但是都是指出西施被浮水中是可靠的。现在此沿海的泥沙中有一种似人舌的文蜊，大家都说道这是西施的舌头，所以称之为它为西施舌。
三十年代着名作家郁达夫在福建时，亦赞扬长乐西施舌是闽菜中最佳的一种神品。自古以来红颜多薄命，西施本是农家女子，只是因为天生丽质，做到了越王政治斗争中的工具，事成之后，兔死狗烹，也是情理之中的事。至于西施究竟是随范蠡归隐五湖还是被浮江底，不能由后人自己得失了。
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